Como se formaron los continentes
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La Tierra es un planeta dinámico o en constante cambio. Las delgadas y frágiles placas se deslizan muy lentamente sobre la capa superior del manto. Este deslizamiento de las placas se debe a que las corrientes de convección del manto giran lentamente una y otra vez. Este vuelco es como una cinta transportadora que mueve las placas de la corteza.
Estas placas están en constante movimiento provocando terremotos, la construcción de montañas, el vulcanismo, la producción de «nueva» corteza y la destrucción de la corteza «vieja». Las siguientes fichas te enseñarán más sobre las placas de la Tierra.
La corteza terrestre está dividida en muchos pedazos. Estos trozos se llaman placas. Hay doce placas principales en la superficie de la Tierra. Las líneas rojas de este mapa del mundo representan los límites de las placas más grandes. Un límite de placa se produce cuando dos placas se unen. Hay tres tipos de límites de placas:
Las placas de la Tierra están en movimiento constante, pero muy, muy lento. Se mueven a una velocidad de sólo 1,3 a 10 centímetros por año. Esto no parece mucho, pero a lo largo de millones de años se suma a grandes distancias de movimiento.
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La Tierra nació hace unos 4.600 millones de años, tras lo cual ha seguido evolucionando durante un tiempo considerable. Las investigaciones sobre la tectónica de placas y la tectónica de plumas (véase la Parte 4: Terremotos en el mundo) han llegado a la conclusión de que, desde hace unos 2.000 millones de años, los llamados supercontinentes, que contienen todos los continentes actuales, se formaban cada 400-500 millones de años. Esto se debe a los avances en un campo de estudio conocido como paleomagnetismo, que consiste en investigar el alcance de la deriva continental mediante la búsqueda de formaciones rocosas que contengan registros del campo magnético de la Tierra a lo largo del tiempo y la posterior medición de las edades de estas formaciones rocosas. Las imágenes utilizadas en esta edición de Earthrium han sido facilitadas por el Dr. Ronald Blakey, geólogo de la Universidad del Norte de Arizona. A continuación se describen brevemente los supercontinentes que actualmente sabemos que existieron.
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La tectónica de placas es una teoría relativamente nueva; de hecho, según National Geographic, no se popularizó hasta la década de 1960. Sin embargo, el concepto de movimiento continental se estaba gestando mucho antes de que fuera ampliamente aceptado.
En 1912, el científico alemán Alfred Wegener propuso una teoría que denominó deriva continental. Según la teoría de Wegener, los continentes de la Tierra formaron en su día una única y gigantesca masa de tierra, a la que llamó Pangea.
A lo largo de millones de años, Pangea se fue separando poco a poco hasta formar los continentes actuales. Wegener creía que esta deriva continental explicaba por qué las fronteras de Sudamérica y África parecían piezas de puzzle que encajaban. También señaló las formaciones rocosas y los fósiles similares de estos dos continentes como prueba para respaldar su teoría.
Al principio, la comunidad científica no estaba de acuerdo con la teoría de la deriva continental. Pero a medida que fueron apareciendo más datos, como las investigaciones sobre la extensión del fondo marino, la teoría empezó a ganar adeptos.
El ciclo de los supercontinentes también está relacionado con la formación de los océanos. El ejemplo del ciclo de Wilson que se muestra a continuación se centra en cómo se formó el océano Atlántico y su predecesor, el océano Iapetus, cuando los supercontinentes se separaron:
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La configuración actual de los continentes es muy diferente a la del pasado. Durante miles de millones de años, la tectónica de placas construyó y fragmentó los supercontinentes, es decir, masas de tierra formadas por múltiples continentes fusionados.
El ciclo de las placas tectónicas comienza con un supercontinente equilibrado por un superocéano. El movimiento de las placas rompe lentamente el supercontinente. Esto envía trozos a través del océano para colisionar y formar un nuevo supercontinente, que también acabará fragmentándose. Actualmente nos encontramos en medio de uno de estos ciclos.
Hace unos 150 millones de años, se abrió una grieta dentro del supercontinente llamado Pangea. Se formó nueva corteza a lo largo de la Dorsal Medio-Atlántica submarina. Este cambio impulsó la ruptura de Pangea y formó el océano Atlántico. Los continentes que hoy conocemos como Europa y América del Norte se separaron primero, seguidos por América del Sur y África. Estos continentes siguen separándose a un ritmo de varios centímetros al año.
Este post forma parte de Explorando los terremotos, una rica colección de recursos presentada conjuntamente por la Academia de Ciencias de California y KQED. Este material también está disponible como libro de texto gratuito en iBooks y como curso en iTunes U.
