Cuantos oceanos hay en el mundo

Lista de océanos

Un nuevo océano aparece en los mapas de la National Geographic Society, organización estadounidense de investigación y conservación. El Océano Austral, que rodea la Antártida, tendrá a partir de ahora el mismo estatus, y el mismo tipo de letra, que los océanos Ártico, Atlántico, Índico y Pacífico. Pero, por supuesto, el Océano Austral no es realmente nuevo. No sólo existe desde hace unos 30 millones de años, desde que la Antártida y Sudamérica se separaron, sino que ya se ha discutido cómo llamarlo. Entonces, ¿cuántos océanos hay? ¿Y cómo se decide?

Todos los océanos de la Tierra forman parte de un sistema interconectado. Los cartógrafos lo dividen en diferentes zonas, incluyendo los océanos, que también contienen mares más pequeños. Los océanos suelen estar delimitados por continentes enteros, mientras que los mares suelen estar rodeados por trozos de tierra más pequeños. Pero cuando dos masas de agua convergen, los científicos deben fijarse en las condiciones del agua para decidir sus límites. Las masas de agua suelen tener varios nombres. El Océano Austral se llama a veces Océano Antártico. A veces estos nombres reflejan reivindicaciones políticas contrapuestas. Por ejemplo, el que se encuentra entre Japón y las Coreas se conoce como Mar de Japón en Japón, Mar del Este en Corea del Sur y Mar del Este en Corea del Norte. La mayoría de los gobiernos tienen departamentos encargados de vigilar, cartografiar y nombrar los accidentes oceánicos, pero el árbitro de estas cuestiones es la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), a la que pertenecen 94 países. (El 21 de junio es también el Día Mundial de la Hidrografía de la OHI).

Océano pacífico

Aunque sólo hay un océano global, la vasta masa de agua que cubre el 71% de la Tierra está dividida geográficamente en distintas regiones con nombre. Los límites entre estas regiones han evolucionado a lo largo del tiempo por diversas razones históricas, culturales, geográficas y científicas.

Históricamente, hay cuatro océanos con nombre: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Sin embargo, la mayoría de los países -incluidos los Estados Unidos- reconocen ahora que el sur (la Antártida) es el quinto océano. El Pacífico, el Atlántico y el Índico son los más conocidos.

El océano Antártico es el océano con nombre más reciente. El Consejo de Nombres Geográficos de Estados Unidos lo reconoce como la masa de agua que se extiende desde la costa de la Antártida hasta la línea de latitud a 60 grados sur. Los límites de este océano fueron propuestos a la Organización Hidrográfica Internacional en el año 2000. Sin embargo, no todos los países están de acuerdo con los límites propuestos, por lo que aún debe ser ratificado por los miembros de la OHI. Estados Unidos es miembro de la OHI, representado por la Oficina de Estudios Costeros del NOS.

Los océanos del mundo

A pesar de que Europa y Encélado (lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente) están cubiertas de hielo, la Tierra es el verdadero mundo acuático del sistema solar.  Un 71% de la superficie terrestre está cubierta por océanos de agua salada, y los propios continentes poseen lagos, ríos y, en algunos casos, mares.  Las mayores masas de agua son los océanos, pero existe un debate sobre el número real de océanos distintos.  ¿Cuántos océanos tiene nuestro planeta?

Históricamente, muchos mapas y libros de texto han presentado un modelo de cuatro océanos: el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico. Los tres primeros son los principales, mientras que el océano Ártico tiende a ser menos prominente en la mente de la gente. Tal vez sea porque es mucho más pequeño que los demás, se encuentra en los márgenes del mapa y suele estar cubierto (bueno, en parte) por el hielo.

En realidad, sin embargo, el número de océanos de la Tierra depende de la perspectiva de cada uno.  Un conjunto de organizaciones científicas, la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), y muchos gobiernos nacionales señalan la existencia de un quinto océano, el Océano Austral (también llamado Océano Antártico), formado por las aguas que rodean la Antártida por debajo de los 60º de latitud S, aunque los países miembros de la OHI no se ponen de acuerdo sobre las fronteras formales del océano. Separar el Océano Austral de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico parece razonable si se tiene en cuenta que la Corriente Circumpolar Antártica y los vientos que circundan las aproximaciones exteriores del continente crean una especie de separación natural, la Convergencia Antártica (en términos de oceanografía y meteorología), entre la Antártida y el resto del mundo. En junio de 2021, el estatus del Océano Antártico recibió un nuevo impulso cuando esta masa de agua fue reconocida oficialmente por la National Geographic Society (una organización estadounidense de investigación y educación sin ánimo de lucro que tiene una larga tradición en la elaboración de mapas serios). A pesar de este anuncio, los límites del Océano Austral siguen sin ser aceptados universalmente.

Todos los océanos

Los océanos cubren gran parte de la superficie de la Tierra. Alrededor del 71% de la superficie de la Tierra está cubierta por océanos y el 97% de toda el agua que se encuentra en la Tierra está en el océano. Para ponerlo en números, en el océano hay 321.003.271 millas cúbicas de agua, lo que según la NOAA, puede llenar unos 352.670.000.000.000 de envases de leche del tamaño de un galón.

Además de ser una enorme masa de agua, los océanos son importantes para la salud de la Tierra por muchas razones. Los océanos producen la mitad del oxígeno que llega a la atmósfera y son un sumidero de carbono, ya que absorben grandes cantidades de dióxido de carbono. En otras palabras, los océanos del mundo son una enorme reserva de carbono, ya que retienen más de 50 veces el dióxido de carbono en comparación con la atmósfera.

Los océanos también mueven el calor por todo el mundo, ayudando a regular el clima mundial. Las corrientes oceánicas cálidas se desplazan hacia los polos, se enfrían y luego vuelven hacia el ecuador. Esta mezcla constante de temperaturas afecta a los patrones climáticos globales. (Relacionado: Cómo las corrientes oceánicas mueven la contaminación por todo el mundo)