Limites del continente europeo

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Europa es un continente aparentemente distinto y preciso en sus límites occidentales, pero menos definido en los orientales (véase el mapa 3.1). Europa se extiende desde la tundra en el norte hasta los climas mediterráneos y desérticos en el sur. Colinda con Asia en el este, comparte el Atlántico con América y el Mediterráneo con África y Oriente Medio. El aire lo comparte con el globo.

Los límites exactos de lo que constituye Europa son una cuestión controvertida. No está bien definida ni es objeto de un acuerdo común. Especialmente difíciles de decidir si forman o no parte de Europa son las islas y países periféricos como Groenlandia, las islas árticas, Turquía y las repúblicas transcaucásicas. En general, este informe utiliza la definición geográfica común que excluye las repúblicas transcaucásicas, Groenlandia y Anatolia. Se considera que la frontera con Asia sigue los montes Urales, el río Ural hasta el mar Caspio, el valle del Manych hasta el mar de Azov y el mar Negro, y el Bósforo. Sin embargo, al tratarse de un informe medioambiental, se centra en unidades geográficas significativas desde el punto de vista del medio ambiente que pueden traspasar las fronteras, a menudo artificiales, creadas por esta definición, por ejemplo al considerar las cuencas fluviales o las zonas marítimas.

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Con una superficie de unos 3.930.000 kilómetros cuadrados, Europa es uno de los siete continentes del mundo. Después de Australia, es el más pequeño (por superficie). La forma irregular de Europa le ha dado varios apodos, como península de penínsulas e islas. Esto también ha hecho muy difícil definir los límites continentales del continente. En términos generales, Europa está limitada por el Océano Ártico en el norte y el Mar Mediterráneo en el sur. Al oeste está el océano Atlántico. Al este de Europa se encuentra el continente asiático.

Además de la Europa continental, varias islas forman el continente europeo. Las Islas Británicas, Dinamarca e Islandia forman parte de Europa. Hacia el sur, las islas del Mediterráneo, como Creta, Córcega, Sicilia, Cerdeña, Chipre, las Baleares, las Cícladas, el Dodecaneso, las Espóradas y las Islas Jónicas, forman parte de las naciones europeas.

Europa está separada de África por un estrecho llamado Estrecho de Gibraltar que separa a España de Marruecos. El estrecho tiene unas 8,9 millas en su parte más estrecha y conecta el Mar Mediterráneo con el Océano Atlántico.

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Los límites entre los continentes de la Tierra son generalmente una cuestión de convención geográfica. Se utilizan varias convenciones ligeramente diferentes. El número de continentes se considera comúnmente siete (en los países de habla inglesa), pero puede llegar hasta cuatro cuando Afro-Eurasia y las Américas se consideran un solo continente. Una isla puede considerarse asociada a un continente determinado por estar situada en la plataforma continental adyacente del continente (por ejemplo, Singapur o las Islas Británicas) o por formar parte de un microcontinente en la misma placa tectónica principal (por ejemplo, Madagascar y Seychelles). Una isla también puede ser totalmente oceánica y, al mismo tiempo, estar asociada a un continente por su geología (por ejemplo, las Bermudas o los Territorios Australianos del Océano Índico) o por una convención geopolítica común (por ejemplo, la Isla de la Ascensión o las Islas Sandwich del Sur). Otro ejemplo es la agrupación en Oceanía de las islas del Pacífico con Australia y Zelanda.

Aunque hoy en día el istmo entre Asia y África es navegable a través del Canal de Suez, y el de América del Norte y del Sur a través del Canal de Panamá, estos canales artificiales no se aceptan generalmente como fronteras que definen un continente en sí mismas. El Canal de Suez atraviesa el istmo entre el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo, dividiendo África y Asia. Las estrechas conexiones terrestres se consideran en sí mismas como divisorias naturales de los continentes.

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Los límites entre los continentes de la Tierra son generalmente una cuestión de convención geográfica. Se utilizan varias convenciones ligeramente diferentes. El número de continentes se considera comúnmente siete (en los países de habla inglesa), pero puede llegar hasta cuatro cuando Afro-Eurasia y las Américas se consideran un solo continente. Se puede considerar que una isla está asociada a un continente determinado por estar situada en la plataforma continental adyacente del continente (por ejemplo, Singapur o las Islas Británicas) o por formar parte de un microcontinente en la misma placa tectónica principal (por ejemplo, Madagascar y Seychelles). Una isla también puede ser totalmente oceánica y al mismo tiempo estar asociada a un continente por su geología (por ejemplo, las Bermudas o los Territorios Australianos del Océano Índico) o por una convención geopolítica común (por ejemplo, la isla de la Ascensión o las islas Sandwich del Sur). Otro ejemplo es la agrupación en Oceanía de las islas del Pacífico con Australia y Zelanda.

Aunque hoy en día el istmo entre Asia y África es navegable a través del Canal de Suez, y el que separa América del Norte y del Sur a través del Canal de Panamá, estos canales artificiales no se aceptan generalmente como límites que definen un continente en sí mismos. El Canal de Suez atraviesa el istmo entre el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo, dividiendo África y Asia. Las estrechas conexiones terrestres se consideran en sí mismas como divisorias naturales de los continentes.